Suomessa lepra mainitaan ensi kerran 1300-luvun testamentissa. Tunnetuin leprasiirtola sijaitsi Turun saaristossa Seilin saarella. Sinne lähetetyillä ei ollut enää koskaan paluuta mantereelle.

Leprabakteeri tunnistettiin vuonna 1873 ensimmäisenä bakteerina, joka aiheuttaa ihmisille tautia. Bakteerin sai kiikkiin norjalainen Gerhard Armauer Hansen, jonka mukaan lepraa on kutsuttu myös Hansenin taudiksi. Tepsivä hoito keksittiin vasta 1940-luvun lopulla.