DNA:n merkitys ominaisuuksien määrääjänä ja perimätiedon siirtäjänä sukupolvelta toiselle keksittiin vasta noin 70 vuotta sitten. Ihmiset toki tiesivät, että ominaisuudet periytyvät.

Monet suvut ovat saaneet nimensäkin perinnöllisten ominaisuuksiensa mukaan, esimerkiksi Pitkäset, Kurroset (kurakätinen eli vasenkätinen) ja Kieleväiset (esim. runonlaulajasuvut).

DNA-molekyyli on rakenteeltaan kaksoisketju kuin vetoketju.

• DNA:n tukirakenteen muodostavat sokeri ja fosforimolekyylit, ja
• vetoketjun "hampaina" on neljä erilaista emästä:
  • adeniini,
  • tymiini,
  • sytosiini
  • guaniini (A, T, C ja G piirroksessa).

Emästen keskinäinen järjestys DNA-molekyylissä määrittää geenin rakenteen ja geenin vaikutukset.

Esimerkiksi jos kasvuhormonin eritystä säätelevän geenin emäsjärjestys on tietynlainen, kasvuhormonia erittyy paljon, ja jos se on toisenlainen, hormonia erittyy vähemmän.

​
DNA:n rakenne.