Sydämen toiminta on automaattista eli tahdosta riippumatonta.

Sydänlihas muodostuu soluista, jotka ovat sähköisesti aktiivisia. Sähkövarauksen muutos saa aikaan sydänlihassolun supistumisen.

Oheisessa kuvassa on kuvattu sydämen johtoratajärjestelmä. Sydämen lyönti saa alkunsa oikean eteisen sinussolmukkeesta (1), joka koostuu sähkövarauksen johtamiseen erikoistuneista sydänlihassoluista. Sinussolmuke on sydämen oikean eteisen seinässä sijaitseva tahdistinsolmuke, joka ylläpitää sydämen normaalia supistumisrytmiä. Siitä lähtevä sähköinen impulssi leviää eteisten sydänlihaskudokseen ja siten käynnistää eteissupistuksen. Impulssi etenee sinussolmukkeesta eteisten läpi eteiskammiosolmukkeeseen (2): eteiset supistuvat. Impulssi ei etene ennen kuin kammiot ovat täyttyneet verellä. Impulssi etenee kammioiden johtoratajärjestelmän vasemman (3) ja oikean haarakkeen (4) kautta kammioihin, jotka supistuvat.

Tahdistinsolut ja johtoratasolut muodostavat sydämen sähköisen ohjausjärjestelmän, jonka ansiosta pumppaustoiminta tapahtuu hallitusti. Järjestelmä määrää siis sydämen sykkeen. Järjestelmän toimintaan vaikuttavat puolestaan hermosto ja hormonit.

Hitaimmillaan syvän unen aikana sydän sykkii noin 40 kertaa minuutissa. Nopeimmillaan syke on lähes 200 kertaa minuutissa kovan fyysisen ponnistelun aikana.

Sykkeen nousemiseen korkealle (yli 100 ilman fyysistä rasitusta) voi olla monta syytä. Psyykkinen stressi, jännittäminen, kipu tai kuume nostaa sykettä. Hapenpuutteessa, joka voi johtua esimerkiksi anemiasta, verenvuodosta tai keuhkoveritulpasta, elimistö pyrkii kompensoimaan tilannetta sykkeen nostolla. Lääkkeet voivat nostaa sykettä. Kilpirauhasen liikatoiminnassa hormonaaliset syyt kiihdyttävät sydämen lyöntitiheyttä. Muljahdusten, taukojen tai sydämen hypähdysten syynä ovat yleensä eteis- tai kammioperäiset lisälyönnit. Suurin osa lisälyönneistä on harmittomia. Niitä ilmaantuu enemmän tilanteissa, jotka lisäävät sydämen ärsytystä. Tällaisia tilanteita ovat esimerkiksi runsaan kahvin juonti, runsas alkoholin käyttö, tupakointi tai valvominen.

Lähde: Tuomas Aivelo, Leena Järvinen, Minna Kaarisalo & Kristiina Tarkiainen: Symbioosi 4, Lukion oppikirja.