Hermojen tehtävänä on kuljettaa viestejä ympäri kehoa mahdollisimman nopeasti ja tarkasti sähköisten impulssien avulla. Hermosolu ärtyy erilaisista ärsykkeistä. Esimerkiksi silmän aistinsolut ärtyvät valosta ja tuntoaistisolut painalluksesta.

Ärsyke saa aikaan hermosolussa sähköisen impulssin, joka liikkuu pitkin hermosolua yli 100 metriä sekunnissa. Kun impulssi saapuu hermopäätteeseen, vapautuu välittäjäainetta. Välittäjäaine siirtää ärsykkeen kemiallisesti seuraavaan soluun.

Kahden hermosolun välillä olevaa hermopäätettä kutsutaan synapsiksi. Kun sähköinen impulssi saapuu viejähaarakkeen päässä oleviin synapseihin, synapsirakoon vapautuu välittäjäainetta. Välittäjäaine siirtää impulssin seuraavan hermosolun tuojahaarakkeeseen, jonka reseptorit ottavat vastaan välittäjäaineen. Syntyy uusi ärsyke minkä seurauksena hermoimpulssi jatkaa matkaansa seuraavassa hermosolussa.

Monet särkylääkkeet ja puudutusaineet estävät hermoimpulssin siirtymisen synapsin yli. Tällöin esimerkiksi kipua tuottava ärsyke kyllä syntyy, mutta tieto siitä ei pääse aivoihin asti emmekä siis tunne kipua.