Erityistä tukea annetaan oppilaille, joiden kasvun, kehityksen tai oppimisen tavoitteiden saavuttaminen ei toteudu muilla tukitoimilla riittävästi. Erityisen tuen tarkoituksena on mahdollistaa oppilaalle onnistumisen kokemukset oppimisessa, vahvistaa oppilaan itsetuntoa ja opiskelumotivaatiota sekä luoda pohja opintojen jatkamiselle peruskoulun jälkeen.

Erityinen tuki koostuu erityisopetuksesta ja muusta oppilaan tarvitsemasta, perusopetuslain mukaan annettavasta tuesta. Nämä tukimuodot muodostavat järjestelmällisen kokonaisuuden. Opiskelu erityisen tuessa tapahtuu joko yleisen tai pidennetyn oppivelvollisuuden piirissä ja käytettävissä ovat kaikki perusopetuslain mukaiset tukimuodot. Erityistä tukea saava oppilas opiskelee joko oppiaineittain tai toiminta-alueittain. Oppiaineittain opiskeleva erityisen tuen oppilas opiskelee oppiainekohtaisesti joko yleisen tai yksilöllistetyn oppimäärän mukaisesti. Oppilaalla on oikeus saada oppimisen tueksi tukiopetusta ja osa-aikaista erityisopetusta myös osana erityisopetusta.

Erityisen tuen päätöksen saaneen oppilaan erityisopetuksen toteuttamista määrittää hänelle laadittu henkilökohtaisen opetuksen järjestämistä koskeva suunnitelma (HOJKS). Erityisopetuksen ensisijainen tavoite on tukea oppilaan itsetunnon myönteistä kehittymistä ja mahdollistaa oppilaan oppiminen oppilaan kasvun ja kehityksen lähtökohdat huomioon ottaen.

Erityistä tukea saavalla oppilaalla on oikeus ohjaukseen, yksilökohtaiseen oppilashuoltoon, tulkitsemis- ja avustajapalveluihin sekä erityisiin apuvälineisiin.