Maapallon ilmastohistoria on ollut lämmin

Maapallon historian aikana on ollut huomattavasti lämpimämpää kuin nyt. Tällöin ei ole ollut lainkaan mannerjäätiköitä.

Lämpimiä ajanjaksoja ovat rikkoneet jääkausiajat eli miljoonia vuosia kestäneet kylmemmät ajanjaksot, jolloin on syntynyt suuria mannerjäätiköitä. Jäätiköt ovat syntyneet, kun talvella satanut lumi ei ole ehtinyt sulaa kesällä. Tämä on toistunut satojen vuosien ajan ja raskaat lumikerrokset ovat pakkautuneet jääksi.  

Elämme tällä hetkellä Maan historian viidettä jääkausiaikaa ja sen lämmintä vaihetta.

Jääkausiajalla lämpötilat vaihtelevat 

Jääkausiajan sisällä on jääkausia ja lämpökausia. Jääkauden ja lämpökauden kestot ovat olleet muutamia kymmeniätuhansia vuosia.

Jääkaudelle on tyypillistä Maan ilmaston viileneminen ja mannerjäätiköiden ja muiden jäätiköiden laajeneminen.

Lämpökaudella jäätiköt sulavat, mutta niitä voi esiintyä edelleen kylmimmillä alueilla. Tämän hetken mannerjäätiköt sijaitsevat Etelämantereella ja Grönlannissa.

Nykyisen jääkausiajan katsotaan alkaneen 2,5 miljoonaa vuotta sitten. Viimeisin jääkausi oli kylmimmillään 20 000 vuotta sitten. Jääkauden katsotaan päättyneen 11 500 vuotta sitten, kun Eurooppaa ja Pohjois-Amerikkaa peittänyt mannerjäätikkö oli sulanut. 

Jäätikkö on tehokas eroosiovoima

Eroosiolla tarkoitetaan maan pinnan kulumista, kulkeutumista ja kasautumista. Etenkin Fennoskandiassa mannerjäätikön jäljet ovat selvästi näkyvissä. Seuraavissa luvuissa tutustutaan etenevän- ja sulavan jäätikön aiheuttamiin jälkiin ympäristössä.