Sanasta alkoholi tulee ensimmäisenä mieleen erilaiset alkoholipitoiset juomat kuten olut ja viini. Kaikki alkoholijuomat sisältävät yhtä tiettyä alkoholia, nimittäin etanolia.
Viini päihdyttävä vaikutus johtuu viinin sisältämästä etanolista. Etanolia syntyy kun rypäleiden sisältämä sokeri muuttuu kemiallisessa reaktiossa etanoliksi ja hiilidioksidiksi.

Kemian näkökulmasta erilaisia alkoholeja on lukemattoman monta. Esimerkiksi ksylitoli, glykoli ja glyseroli ovat alkoholeja. Alkoholit tunnistaa nimen perusteella -oli päätteestä.

Alkoholien kemiallinen rakenne

Alkoholit eivät ole hiilivetyjä, sillä ne sisältävät hiilen ja vedyn lisäksi myös happea. Alkoholien rakennekaavat muistuttavat hiilivetyjen rakennekaavoja sillä erotuksella, että ainakin yksi vety on korvautunut hydroksyyliryhmällä -OH.
Kuvassa on erään hiilivedyn (etaani) ja erään alkoholin (etanoli) rakennekaavat.

Alkoholit nimetään kemiallisesti samalla tavalla kuin hiilivedyt. Nimen alkuosan määrää alkoholimolekyylin hiiliatomien lukumäärä ja nimen loppuosa on -oli.

Alkoholin rakenteessa voi olla myös useampi hydroksyyliryhmä -OH. Tällaisia alkoholeja kutsutaan monenarvoisiksi alkoholeiksi.

Etyleeniglykoli, eli glykoli, on monenarvoinen alkoholi.

Alkoholien käyttö ja ominaisuuksia

Monet alkoholit ovat myrkyllisiä, myös alkoholijuomista löytyvä etanoli. Etanolia voidaan valmistaa käymisreaktiolla sokerista. Jos etanolia valmistaa huolimattomasti, niin sivutuotteena saattaa syntyä erittäin myrkyllistä metanolia. Monet etanolia sisältävät valmisteet on denaturoitu juomakelvottomiksi.

Alkoholeilla on usein tunnistettava pistävä tuoksu ja ne haihtuvat helposti. Tästä syystä haihtuva etanoli on yksi hajuvesien raaka-aine.

Alkoholit toimivat hyvinä liuottimina ja ne syttyvät usein helposti.
Taloussprii, eli tenu, on etanolia sisältävä valmiste, joka on tarkoitettu muun muassa liuottimeksi ja retkikeitinten polttoaineeksi. Huomattavien väärinkäytösten vuoksi taloussprii vedettiin pois Suomen markkinoilta vuonna 1972.