Sademetsien väheneminen on yksi maapallon suurimmista ympäristöongelmista.

Metsänhakkuut ja avohakkuut, osin jopa laittomat, ovat tuhonneet sademetsiä. Näiden tuhojen vähentämiseksi on perustettu suojelualueita ja paikoin sademetsiä on yritetty palauttaakin.

Suurin syy sademetsien tuhoamiseen on kuitenkin köyhyys, kun Amazonian alueelle saapuu rahattomia siirtolaisia, jotka raivaavat tilaa maanviljelykselle. Koska maaperä on ravinneköyhää, samassa paikassa voidaan viljellä vain muutama vuosi. Tämän jälkeen pellon paikkaa pitää vaihtaa, jolloin siirrytään aina vain syvemmälle sademetsään.

Sademetsän monet luonnonrikkaudet, kulta-, öljy- ja rautaesiintymät kiinnostavat yrityksiä. Näiden luonnonvarojen hyödyntämiseksi tarvitsee parantaa liikenneyhteyksiä. Näiden kulkuyhteyksien alle jää sademetsää.

Koko ajan sademetsien kasvi- ja eläinlajeja kuolee sukupuuttoon.

Koska sademetsät sitovat paljon ilmakehän hiilidioksidia, niillä on suuri merkitys ilmastonmuutoksen hillitsemisessä. Toisin sanoen kun sademetsiä hakataan, niiden ilmaston lämpenemistä hidastava vaikutus pienenee.

Jos sademetsien tuhoutuminen jatkuu, ei Amazonin sademetsää enää ole kymmenien vuosien kuluttua. Samalla häviää maapallolta valtava määrä kasvi- ja eläinlajeja.

​