• Tehdastyö oli usein raskasta ja kuluttavaa, asumisolosuhteet olivat ahtaat ja köyhät sekä monenlaiset sosiaaliset ongelmat, kuten liiallinen alkoholin käyttö, ja sukupuolten välinen epätasa-arvo kurjistivat perheiden elämää.
• Suomessa 1700-luvulla alkanut teollistuminen aiheutti muuttoliikkeen maaseudulta kaupunkiin. Monet perheet muuttivat tehdastyön perässä ja kaupungit kasvoivat lyhyessä ajassa.
• Yhä suurempi osa kansasta oli 1800-luvun lopussa lukutaitoista ja Euroopasta Suomeen rantautui uusi taiteen tyylisuunta, realismi.
  • Realistisessa kirjallisuudessa kirjailija pyrkii kertomaan mahdollisimman totuudenmukaisesti ja kaunistelematta siitä, mitä hän ympärillään näkee.
  • Äärimmilleen vietyä realismia kutsutaan naturalismiksi. Naturalistisessa kirjallisuudessa henkilöhahmojen kyky vaikuttaa omaan elämäänsä on olematon, sillä ympäristö ja perimä määrittävät heidän kohtalonsa.
  • Realistien näkemä työväestön heikoimpien - naisten ja lasten - kurjuus sai heidät asettumaan heidän puolelleen ja kirjoittamaan yhteiskunnallisista epäkohdista: köyhyydestä, naisten epätasa-arvoisesta asemasta ja pettymyksestä avioliittoon. Realismi on siis myös vaikuttamaan pyrkivää kirjallisuutta.

• Juhani Aho
  • Rautatie (1883) kertoo Matin ja Liisan ensimmäisestä junamatkasta ja heidän pelonsekaisesta kunnioituksestaan uutta kulkuvälinettä kohtaan.
  • Papin tytär (1885) ja Papin rouva (1893) kuvaavat molemmat naisen voimattomuutta vaikuttaa puolisovalintaan ja avioliittonsa onnellisuuteen miesten hallitsemassa yhteiskunnassa.

• Minna Canth
  • Canth oli merkittävin suomalaisista realisteista. Minna Canthin eli tasa-arvon päivää liputetaan 19.3.
  • Canth opiskeli opettajaksi mutta jätti opinnot kesken avioiduttuaan opettajansa Ferdinand Canthin kanssa.
  • Canth jäi leskeksi 35-vuotiaana seitsemän lapsen yksinhuoltajana.
  • Hän muutti Kuopioon ja elätti lapsensa pitämällä lankakauppaa.
  • Kuopiossa Canth piti myös kotonaan kirjallista salonkia, jossa käytiin keskustelua yhteiskunnallisista ongelmista ja tasa-arvosta.
  • Canth oli intohimoinen puhuja ja kirjoitti ahkerasti lehtiin.
  • Hän kirjoitti näytelmiä ja novelleja.
  • Anna-Liisa (1895) on näytelmä nuoresta avioliittoon astuvasta Anna-Liisasta, joka on nuorena tyttönä tullut talon rengin viettelemäksi ja edelleen raskaaksi tälle. Renki oli paennut vastuutaan, ja Anna-Liisa oli salannut raskautensa perheeltään ja kyläyhteisöltä. Tuolloin naisilta vaadittiin täydellistä sukupuolisuhteista pidättäytymistä ennen avioliittoa. Epätoivoissaan ja halveksunnan pelossa Anna-Liisa oli surmannut vastasyntyneen ja haudannut ruumiin metsään. Juuri ennen hääjuhlaa renki palaa kylään ja alkaa kiristää Anna-Liisaa vaimokseen tuhoten hänet.
  • Työmiehen vaimo (1885) on kertomus Johannasta, joka on avioitunut juopotteluun taipuvaisen ja välinpitämättömän Riston kanssa. Koska miehellä oli tuolloin oikeus niin aviovaimonsa ruumiiseen kuin hänen omaisuuteensakin, juopottelee Risto Johannan ompelutöillä ansaitsemat rahat, joilla Johanna olisi ostanut leipää pystyäkseen ruokkimaan heidän yhteisen lapsensa. Nälkiintynyt Johanna sairastuu ja kuolee, jonka jälkeen Risto luovuttaa poikansa toisten kasvatettavaksi.

• Teuvo Pakkala
  • Realistiset, lapsen näkökulmasta kirjoitetut Lapsia (1895) ja Pikku-ihmisiä (1913) kuvaavat lapsien asemaa 1800-luvun lopun Suomessa.