Raparperien kasvitieteelliseen sukuun kuuluu yli 60 lajia, jotka ovat kotoisin Pohjois- ja Keski-Aasiasta. Raparperia viljeltiin lääkekasvina Kiinassa jo 5000 vuotta sitten. Se tuli Venäjän kautta Eurooppaan tiettävästi 1500-luvulla.

Suomessa raparperi tunnettiin 1600-luvulta alkaen: Turun akatemian professori Eliaz Tillands mainitsee raparperin olleen viljelyskasvi Turun seudulla 1600-luvun lopulla. Raparperin käyttö elintarvikkeena yleistyi kuitenkin vasta 1800-luvulla. Raparperi on levinnyt Suomessa jakotaimena naapurilta toiselle, ja sen levinneisyysalue kattaa nykyisin koko maan.