Maa kiertää Aurinkoa lähes ympyrän muotoisella kiertoradalla, ja yhteen kierrokseen menee aikaa yksi vuosi eli 365 vuorokautta ja noin 6 tuntia.

Jotta emme joutuisi jonkin ajan kuluttua viettämään juhannusta keskellä talvea, niin joka neljäs vuosi eli karkausvuotena helmikuuhun lisätään yksi päivä. Näin karkausvuodessa on 366 vuorokautta ja helmikuussa niitä on 29.

Karkauspäivä on 29. helmikuuta. Karkausvuosia ovat siis neljällä jaolliset vuodet poislukien ne vuosisadat, jotka eivät ole jaollisia neljälläsadalla.

Koska karkauspäivää pidetään nurinkurisuuksien päivänä, niin silloin esimerkiksi naisilla on ollut oikeus kosia miehiä. Jos mies kieltäytyi, piti hänen lohdutukseksi ostaa naiselle kangaspakka.

​​