Maapallon elämä perustuu luonnolliseen kasvihuoneilmiöön. Ilmakehän kasvihuonekaasut, esimerkiksi vesihöyry ja hiilidioksidi, estävät auringon lämpösäteilyä karkaamasta takaisin avaruuteen, joten alailmakehä lämpenee.

Kasvihuonekaasut siis heijastavat osan lämpösäteilystä takaisin maanpinnalle.

Maapallon lämpötila olisi noin 30 astetta kylmempi ilman kasvihuonekaasuja sisältävää ilmakehää.



Ihmisen toiminta on lisännyt kasvihuonekaasujen määrää ilmakehässä, mikä on johtanut ilmaston lämpenemiseen. Lämpeneminen on kuitenkin erisuuruista eri osissa maapalloa. 1900-luku oli lämpimin vuosisata tuhanteen vuoteen. Tätä ihmisen tehostamaa kasvihuoneilmiön voimistumista sanotaan ilmastonmuutokseksi.

Ilmastonmuutos on globaali ilmiö, jonka todentamiseen tarvitaan laajoilta alueilta pitkän aikavälin keskilämpötilatilastoja. Lämpötila vaihtelee paikallisesti, joten ihmisen toiminnan aiheuttama ilmaston lämpeneminen voi jäädä huomaamatta, jos tarkastellaan vain yhtä paikkakuntaa.



​​