​

​
Makuaistin solut sijaitsevat kielessä ja suun limakalvoilla. Ne sijaitsevat syvällä makusilmuissa, jotta kielen päällä liikkuva ruoka ei vahingoittaisi niitä. Jotta maku voidaan aistia, täytyy ensin ruuassa olevien molekyylien liueta veteen. Veteen liuenneet molekyylit pääsevat makusilmuissa aistinsolujen luokse ja saavat aikaiseksi hermoimpulsseja. Impulssit siirtyvät makuhermoja myöten aivoihin, joissa niistä yhdistellään vasta erilaisia makuja.

Iso osa makuaistimuksista on todellisuudessa hajuaistimuksia. Ruuan mukana kulkeutuu haihtuvia molekyylejä nielun kautta nenäonteloon. Yhdessä syödyn ruuan kanssa ne kuitenkin mielletään makuina.

Makuaistimme haukutaan usein huonoksi verrattuna muihin eläimiin. Ongelmana on oikeasti lähinnä, että kieleemme on kehittynyt kovin vähän makua kuvailevia sanoja. Aiemmin tärkeää oli kuvailla vain ruuaksi kelpaavuutta esimerkiksi termeillä "hyvää" tai "pahaa". Kun makuja harjoittelee tunnistamaan, ihminen voi erottaa hyvinkin pieniä eroja. Hyvin mausteisen ruuan ystävät tottuvatkin suuriin makuaistimuksiin, jolloin vähämausteinen ruoka voi olla lähes mautonta.