Menetelmän ideana on tarkastella annettua aihetta toisesta, aikaisemmalle vieraasta näkökulmasta. RYhmän tavoitteena on yhteistyö ja yhteinen, jaettu käsitys keskusteltavasta teemasta. Ajatteluhattu-menetelmää voi käyttää monenlaisten teemojen käsittelyssä.

On neljä-kuusi eriväristä hattua (tai rintaneulaa, paperilappua tms.), joista jokainen edustaa omanväristään ajattelutapaa. Jokainen ryhmän jäsen saa yhden hatun/värin eli hän edustaa tietyn värisen ahtun tapaa ajatella ja toimia. Hatun oikeuttamassa roolissa uskallamme sanoa mielipiteemme ehkä helpommin kuin omana itsenämme. Hattuja vaihdellaan sopivin väliajoin, jolloin jokainen pääsee kookeilemaan jokaista näkökulmaa.

Valkoinen hattu:
Valkoinen hattu keskittyy tietoon. Valkoinen hattu on neutraali, eikä ota kantaa puolesta tai vastaan. Hatun omistajan päätehtävänä on ryhmäläisten tiedon kartoittamienn erilaisten kysymysten kautta.

Vihreä hattu:
Vihreä hattu ottaa esiin vaihtoehdot, luovat ratkaisut ja ideat. Sille on tyypillistä positiivisuus, yrittäminen ja muiden rohkaiseminen.

Musta hattu:
Musta hattu on kriittinen. Se nostaa esiin vaikeudet, vaarat ja ongelmat.

Sininen hattu:
Sinisen hatun vastuulla on projektin eteneminen. Se kartoittaa kaikkien ryhmäläisten mielipiteitä ja muodostaa niistä yhteenvetoja. Sen vastuulla ovat johtopäätökset, kokoavat ajatukset ja yleiskatsaus teemaan. Sinisen htun omistaja toimii usein puheenjohtajana.

Keltainen hattu:
Keltainen hattu on ryhmän aurinko eli positiivisuuden ilmentymä. Se tuo esiin todennäköisyydet, hyödyt ja ideoiden arvon.

Punainen hattu:
Punainen hattu vastaa tunteiden esille tuomisesta ja niiden hyödyntämisestä ryhmässä. Punainen hattu hillitsee mustaa.