Sade syntyy, kun kostea ja lämmin ilma kohoaa ja samalla jäähtyy. Kun ilma saavuttaa sadan prosentin suhteellisen kosteuden eli kastepisteen, sen sisältämä vesihöyry alkaa tiivistyä pieniksi pilvipisaroiksi. Lopulta ne putoavat sadepisaroina maahan.

Sateet voidaan jakaa kolmeen päätyyppiin sen mukaan, mikä tekijä aiheuttaa sateen synnyssä välttämättömän nousevan ilmavirtauksen.