Euroopan nimi on mahdollisesti peräisin Kreikan mytologian prinsessa Europasta tai foinikialaisten auringonlaskua tarkoittavasta sanasta, ereb. Pinta-alaltaan (10,2 miljoonaa neliökilometriä) se on toiseksi pienin maanosa, mutta asukasluvultaan (720 miljoonaa) Eurooppa on kolmanneksi suurin.

Eurooppaan kuuluu yli 50 valtiota. Maanosan rajojen määrittäminen on vaihdellut sen mukaan, minkä piirteiden on katsottu olevan sille tärkeitä. Nykyään termiä Eurooppa käytetään myös puhuttaessa Euroopan unionin jäsenmaista.

1400-luvulta alkaen monet eurooppalaiset valtiot valtasivat itselleen suuria alueita Afrikasta, Aasiasta ja Amerikkojen mantereilta. Tällaisia valtioita olivat mm. Espanja, Portugali, Alankomaat, Ranska ja silloinen Englanti. Niiden vaikutus näkyy yhä itsenäistyneiden siirtomaiden kulttuurissa ja kielissä. Teollinen vallankumous alkoi Euroopassa 1700-luvulla. Se mullisti teollisen tuotannon sekä raaka-aineiden kysynnän.

​​