"Tähtiä kuin Otavassa, poikia on Jukolassa...". Kaikki tähdet, jotka näet yötaivaalla, ovat aurinkoja. Ne tuottavat omaa valoaan, kun taas planeetat ja niitä kiertävät kuut heijastavat tähtien valoa.

Planeetaltamme katsottuna tähdet näyttävät muodostavan tähtikuvioita eli tähdistöjä, kun niitä yhdistetään toisiinsa viivoin. Tällainen on esimerkiksi Otavan tuttu kauhakuvio, joka on osa Isoa karhua. Samankaan tähtikuvion tähdet eivät kuitenkaan ole yhteydessä keskenään, sillä ne ovat kaukana toisistaan.

Lähinnä meitä oleva tähti on 4,2 valovuoden päässä sijaitseva Proxima Centauri. Se on kuitenkin liian himmeä, jotta sen näkisi paljain silmin. Taivaan kirkkain tähti on Sirius, joka on 8,7 valovuoden päässä. Kirkkaus johtuu siitä, että se on valovoimaltaan 23-kertainen Aurinkoomme verrattuna.

1600-luvulla elänyt Galileo Galilei esitti ajatuksen, että Aurinko on aurinkokuntamme keskus. Ennen Galileita ajateltiin, että Aurinko ja muut planeetat kiertävät Maata. Galilei joutui katolisen kirkon painostuksesta perumaan oppinsa. Nykyään tiedämme, että aurinkokuntamme planeetat kiertävät Aurinkoa omilla kiertoradoillaan.

Aurinko on läpimitaltaan noin miljoonan kilometrin kokoinen hehkuva kaasupallo, joka sijaitsee meistä 150 000 000 (eli 150 miljoonan) kilometrin päässä. Se on muodostunut vajaa viisi miljardia vuotta sitten, ja sen energiavarojen arvellaan riittävän vielä yhtä pitkäksi aikaa. Kun noin 900 miljoonan vuoden päästä Auringon koko on kasvanut, sen lisääntynyt säteily tulee nostamaan planeettamme pintalämpötilan yli elämälle kriittisenä pidetyn 30 celsiusasteen.

Kun Auringon polttoaine vety loppuu, Aurinko paisuu punaiseksi jättiläiseksi ja nielaisee sisälleen lähiplaneetat Merkuriuksen ja Venuksen, eikä Maalle käy juurikaan paremmin. Kun Aurinko puhaltaa ulommat kerroksensa avaruuteen, se kutistuu vähitellen valkoiseksi kääpiöksi.

Alla olevalla videolla näet Auringon toimintaa. Auringon sisällä tapahtuvat ydinreaktiot tuottavat valtavan määrän energiaa, mikä ilmenee muun muassa suurina roihuina. Video: © NASA.

​​

​​