Rap-musiikki syntyi 70-luvulla New Yorkissa Bronxin kaupunginosassa, joka oli afroamerikkalaisten suosima asuinalue. Bronxilaiset järjestivät puisto- ja katubileitä, joissa DJ:t soittivat musiikkia ja juontaja eli MC yritti aktivoida yleisöä huutelemalla mikrofoniin musiikin päälle. Syntyi puheenparsi, jota alettiin kutsua nimellä rapping, räppääminen. Rapping on vanhaa afroamerikkalaista slangia, joka tarkoittaa kiihtyneessä tilassa puhumista.

Alun perin rap oli pelkkää bilemusiikkia. Merkittävä käännekohta tapahtui 70-luvun lopulla, kun rap-musiikkia nauhoitettiin ensimmäistä kertaa. Varsinainen maailmanvalloitus alkoi 80-luvun lopulla, kun rapia alettiin yhdistellä muiden musiikkityylien kanssa. Musiikkityylit olivat useimmiten mustan musiikin tyylejä, esim. r &b:tä = rhythm and bluesia. R&B voi nykyään tarkoittaa melkein mitä vaan mustaa tanssimusiikkia esim. soulia, funkia, hip hoppia. Nykyään rap voi olla osana mitä tahansa musiikkia EDM:stä  (electronic dance music) rockiin.

Vaikka räp on ollut bilemusiikkia, siihen on liittynyt jo varhaisessa vaiheessa kantaaottavuus. Musiikissa käsiteltiin rotukysymyksiä ja mustien asemaa sekä poliisin sortovaltaa.

Rapissa on monta näkökulmaa esim.
- bileräppi
- yhteiskunnallisesti kantaaottaa räppi
- räppi sanataiteena ja runoutena
- räp henkilökohtaisten tarinoiden kertojana