Sankt Pieterburg, Petrograd, Leningrad, Pietari: rakkaalla lapsella on monta nimeä. Pietari Suuri perusti kaupungin vuonna 1703 linnoitukseksi ruotsalaisten hyökkäyksiä vastaan Suomenlahden pohjukkaan, Neva-joen suistoon. Ensimmäinen valmistunut rakennus olikin Pietari-Paavalin linnoitus, nimi ei kuitenkaan tullut tsaarin vaan apostoli Pietarin mukaan. Rakennustöihin oli laitettu ruotsalaisia sotavankeja ja venäläisiä maaorjia. Työ rahoitettiin uusilla veroilla, kuten parta-, arkku- ja sieluverolla. Vuonna 1712 Pietari Suuri julisti kaupungin Venäjän uudeksi pääkaupungiksi ja määräsi aateliset, virkamiehet ja kauppiaat muuttamaan sinne Moskovasta. Pietarin kuollessa 1725 kaupungissa oli 40 000 asukasta ja 90 % Venäjän ulkomaankaupasta kulki sen kautta.

Pietari Neva-joen suistossa.

Nykyään Pietari on lähes viiden miljoonan asukkaan kaupunki. Se on Venäjän toiseksi suurin ja Euroopan neljänneksi suurin kaupunki. Se on myös maailman pohjoisin yli miljoonan asukkaan kaupunki ja yhdessä Moskovan kanssa Venäjän ainoa liittokaupunki. Muiden neuvostokaupunkien tapaan rakennusten korkeus kaupungissa on päinvastainen kuin länsimaisissa kaupungeissa, sillä keskustasta poispäin siirryttäessä rakennusten korkeus kasvaa. Tämä johtuu siitä, että suunnitelmatalouden aikana maan hinnalla ei ollut juurikaan merkitystä rakennusprojekteista päätettäessä. Esimerkiksi Manhattanin pilvenpiirtäjät New Yorkissa ovat seurausta tonttimaan tähtitieteellisistä hinnoista.

Pietarin alueella on 42 saarta, joita yhdistää 340 siltaa. Siltojen ja saarien välissä kulkevien kanavien mukaan kaupunki onkin saanut lempinimen "Pohjolan Venetsia". Kaupunkia ympäröivä alue on hyvin tasaista ja keskikorkeudeltaan vain neljä metriä merenpinnan yläpuolella, tästä syystä siellä onkin perustamisensa jälkeen tulvinut yli kolmesataa kertaa. Huolimatta suuresta asukasmäärästä sekä teollisuuden ja liikenteen aiheuttamista päästöistä, leveät kadut yhdessä mereltä puhaltavien tuulien kanssa pitävät ilmanlaadun kaupungissa kuitenkin kohtalaisena.

Pietari on Moskovan ohella Venäjän merkittävin tieteen ja koulutuksen keskus. Pietari Suuren vuonna 1724 perustama Pietarin tiedeakatemia on nykyään maan ylin tieteellinen akatemia, nimi on vain muuttunut Venäjän tiedeakatemiaksi ja sijaintipaikka Moskovaan. Yksi Venäjän vanhimmista ja suurimmista yliopistoista on Pietarin valtionyliopisto, jossa opiskelee yli 32 000 opiskelijaa. Kaupunki oli myös venäläisen kulttuurielämän keskus etenkin sen 200-vuotisen pääkaupunkivaiheen aikana. Siellä ovat eläneet ainakin jossain vaiheessa elämässään tunnetut venäläiset kirjailijat: Puskin, Dostojevski, Gogol ja Ahmatova.

Pietarin kaupungin keskusta jo itsessään on nähtävyys mahtipontisine rakennuksineen ja siltoineen. Kaupungin pääväylä on Nevski Prospekt, jonka varrella monet nähtävyydet sijaitsevat ravintoloiden ja kauppojen ohella. Kaupungissa on mm. yli sata museota, mm. maailman kuuluisimpiin kuuluva Eremitaasi. Sen yhteydessä on Talvipalatsi, joka toimi aikoinaan Venäjän keisarien palatsina. Tsaari perheineen asui talvet palatsissa ja kesät vietettiin Tsarskoje Selossa, 24 km päässä Pietarin keskustasta.

Talvipalatsi.

Maailman neljänneksi korkein kupolikirkko (101,5 m) on Iisakinkirkko, jota rakennettiin 40 vuotta ja josta jäi myös sanonta suomenkieleen. Se kultainen kupoli näkyy joka puolelle kaupunkia ja on syytäkin, koska siihen käytettiin yli sata kiloa kultaa. Nevski Prospektin varrelta löytyy myös Kazanin Jumalanäidin katedraali, joka on Pietarin pääkirkko. Sinne on haudattu mm. Napoleonin kukistaja marsalkka Mihail Kutuzov vuonna 1813. Nevski Prospektin eteläpäähän Pietari Suuri rakennutti Aleksanteri Nevskin luostarin, joka sai lavran aseman vuonna 1797. Lavra on ortodoksisessa kirkkokunnassa alueensa merkittävin luostari.

Talvipalatsin ja Tsarskoje Selon ohella kuuluisa nähtävyys on myös Pietarhovi, jonka palatsi- ja puistokokonaisuuden keskipiste on Suuri suihkulähdekaskadi. Sitä ympäröivät kullatut pronssipatsaat, kuten leijonankitaa aukipitävä Simson, sekä Yläpuisto käytävine, lampineen ja suihkulähteineen. Näistä kuuluisin on Neptunuksen lähde.

Pietarin keskustassa sijaitsee lisäksi klassistisen arkkitehtuurin muistomerkki, Jusupovin palatsi. Tsaariperheen suosioon päässyt munkki Rasputin murhattiin siellä vuonna 1916. Oli Rasputin munkki tai ei, mutta sitkeä hän oli ainakin: hän oli juonut myrkkyä, häntä oli ammuttu useita kertoja, mutta kun hänen ruumiinsa nostettiin Nevajoesta, todettiin hänen loppujen lopuksi hukkuneen.