Pilviä tarkkailemalla voidaan myös seurata säätilan muutoksia. Pumpulimaiset kumpupilvet ovat tyypillisiä kesäisenä poutapäivänä, kun taas untuvaiset jalaspilvet ovat merkki säätilan muutoksesta. Kun ukonilma lähestyy, taivaanrannassa alkaa näkyä korkea tornimainen pilvi, jonka yläosa on leveä ja valkea.

Ukkonen vaatii syntyäkseen kilometrien korkuisen ukkospilven, jonka sisällä on erikokoisia rakeita ja jääneulasia. Nämä liikkuvat pilven sisällä kulkevissa virtauksissa ja törmäävät toisiinsa aiheuttaen hankaussähköä. Tämä hankaussähkö saa ne varautumaan sähköisesti eri tavalla. Kun rakeet sekä neulaset asettuvat pilven sisällä eri korkeuksille, pilven sisälle, pilvien välille sekä maan ja pilven välille, syntyy suuria sähkövarauksia, jotka purkautuvat salamoina.



Ensimmäiset salamat ovat yleensä pilven sisällä lyöviä pilvisalamoita ja vasta muutamien minuuttien kuluttua pilvi alkaa tuottaa maasalamoita. Tällöin maan ja pilven välisen purkauskanavan lämpötila kohoaa nopeasti jopa 30 000 asteeseen ja ilma laajenee rähähdysmäisesti tuottaen paineaallon. Tämän me kuulemme ukkosena.

Samaa purkauskanavaa pitkin lyö yleensä monia salamoita sekunnin murto-osassa mutta silmämme ei pysty niitä havaitsemaan. Salamasta kuuluu yleensä vain lyhyt paukahdus mutta mikäli pilvisalama on useiden kilometrien mittainen, sen eri osien tuottama paineaalto tulee korviimme pidempänä jylinänä. Mitä enemmän ns. ukkossoluja pilvessä on, sitä pidempään ukonilma kestää. Suomessa ei juuri esiinny Yhdysvallan Keskilännessä esiintyviä, tornadoja synnyttäviä, supersolu-ukkosia.

Ukkoset ovat hyvin erilaisia. Heikko ukkonen iskee 1–10 maasalamaa ja poikkeuksellisen raju jopa 320 maasalamaa 100 neliökilometrin kokoiseen ruutuun ja se saattaa räiskiä niistä jopa 80 alle kymmenen sekunnin välein. Ukonilmoja, jotka pystyvät tuottamaan yli 5 000 salamaniskua päivässä, esiintyy vain 1–3 kesässä. Keskimäärin Suomeen iskee vuodessa 150 000 salamaa.

Ukkosen aiheuttamat vaarat johtuvat salamaniskuista, suurista raekuuroista, syöksyvirtauksista, trombeista ja sateiden aiheuttamasta tulvimisesta. Vaikka kaikkikin näistä voivat olla tappavia tai vammauttavia, yleensä ukkosen aiheuttamat vahingot ovat aineellisia. Pelko on turhaa mutta järki täytyy kuitenkin olla mukana ukonilmalla.

Golfin pelaaminen ja metallikärkisen sateenvarjon käyttäminen aukealla paikalla eivät ehkä ole kaikkein järkevimpiä ajatuksia.

Perustietoa ukkosesta Salamalta suojautuminen Ilmatieteen laitos: ukkonen