Sää vaihtelee päivittäin ja jopa tunneittain, mutta ilmasto pysyy lähes samana lyhyellä aikavälillä.

Sää on ilmakehän hetkellinen tila, mutta ilmasto on säätilojen pitkäaikainen keskiarvo.

Kun tehdään ilmastodiagrammeja, niihin otetaan mukaan 30 vuoden jokaisen kuukauden keskilämpötilat ja sademäärät, joista vielä lasketaan keskiarvo. Näin yhden poikkeuksellisen kuukauden vaikutus diagrammiin on muutaman prosentin luokkaa. Ilmaston ja sään välistä rajaa on kuitenkin joskus vaikea määrittää tarkasti. Esimerkiksi El Niño -ilmiötä voidaan pitää sekä ilmasto- että sääilmiönä.

Ilmastoon vaikuttavat eniten sijainti päiväntasaajaan nähden eli leveyspiiri, korkeus merenpinnasta, etäisyys merestä ja merivirrat.

Säämuuttujat, jotka muodostavat ilmaston ovat lämpötila, sademäärä, tuulen nopeus ja sen suunta sekä ilman suhteellinen kosteus. Koska ilmakehän kiertoliike ja siihen liittyvien matalapaineiden sekä myrskyjen synty ja reitit ovat erilaisia eri vuosina, vaikuttaa se sekä ilmasto- että sääilmiöihin.

SÄÄTEKIJÄT

Tekijä	Yksikkö	Muuta
lämpötila	°C (Fahrenheit-asteen muuttaminen celsius-asteiksi: °C = (°F − 32) / 1,8)	Mitataan erityisissä mittauskopeissa, jonne Aurinko ei paista.
sademäärä	mm	Yhden millimetrin sademäärä tarkoittaa, että yhden neliömetrin pinta-alalle kertyy yksi litra vettä. Käytännössä 1 mm sade on siis hyvin pieni sade.
tuuli	nopeus: m/s suunta ilmoittaa tuulen tulosuunnan	http://ilmatieteenlaitos.fi/tuulet
ilman kosteus	Suhteellinen kosteus on prosenttiluku, joka ilmaisee, kuinka paljon ilmassa on vesihöyryä siihen nähden, mitä kyseisessä lämpötilassa voi olla enimmillään vesihöyrynä. Absoluuttinen kosteus kertoo, montako grammaa vesihöyryä sisältyy kuutiometriin ilmaa. Yksikkönä käytetään grammoja kuutiometrissä.	http://ilmatieteenlaitos.fi/ilman-kosteus

Leveyspiirikään ei yksinään määrää ilmastoa. Esimerkiksi Suomi, Ruotsi ja Norja sijaitsevat lähes samoilla leveyspiireillä, mutta silti ilmastossa ja sääoloissa on suuria eroja. Lämpimän Golf-virran tuoma kosteus tiivistyy Skandien länsipuolella sadetta aiheuttaviksi pilviksi, kun taas itäpuoliset alueet saavat sateita huomattavasti vähemmän.

Iso-Britanniassa, Islannissa ja Norjassa on meri-ilmasto, jossa talvet ovat leutoja ja kesät viileitä. Tanskassa vallitsee samainen meri-ilmasto, joka siirryttäessä Fennoskandiassa itään muuttuu mantereisemmaksi.

Lontoon ilmastodiagrammi. Lontoossa on meri-ilmasto: talvi ei ole kylmä, kesä ei ole kuuma ja sadetta saadaan jokaisina kuukausina.