Vesistöjä on hyödynnetty monin tavoin. Aikoinaan maamme asuttaminen eteni vesireittejä pitkin rannikolta sisämaahan. Myöhemmin vesistöjä käytettiin puutavaran uittoreitteinä.

Vesivoimalla tuotettiin energiaa kasvavan väestön ja teollisuuden tarpeisiin. 1950- ja 1960-luvuilla vesivoiman osuus oli 90 % sähköntuotannosta. Nykyisin sen osuus on enää 10–20 % riippuen vesitilanteesta.

Järvien ja jokien vedellä on suuri merkitys juoma- ja talousvetenä. Esimerkiksi Päijänteen (kuvassa) vettä johdetaan pääkaupunkiseudun asukkaiden ja teollisuuden käyttöön Päijännetunnelia pitkin.

Järvien ja jokien rannat tarjoavat monipuolisia virkistyskäyttömahdollisuuksia. Siellä voi nauttia vaihtelevista luontoympäristöistä ja maisemista sekä uida, kalastaa, veneillä ja mökkeillä.