Populaatioksi kutsutaan mitä tahansa samaan lajiin kuuluvaa eliöryhmää, joka elää samalla alueella samanaikaisesti ja kykenee lisääntymään keskenään.

Populaatio voi olla sellainen, että se lisääntyy vain keskenään, eli siihen kuuluvat yksilöt lisääntyvät vain samaan populaatioon kuuluvien yksilöiden kanssa. Tällöin populaatio on suljettu. Populaatio voi kuitenkin olla myös sellainen, että siihen kuuluvista yksilöistä osa lisääntyy jonkin toisen saman lajin toiseen populaatioon kuuluvien yksilöiden kanssa. Tällöin populaatio on avoin. Populaation geneettinen monimuotoisuus edistää populaation terveyttä ja mahdollisuuksia sopeutua uusiin ympäristöolosuhteisiin.

Viljelykasvien populaatiot ovat ihmisen muokkaamia, ja niiden muodostuminen sekä ominaisuudet poikkeavat luonnonoloissa elävien populaatioiden vastaavista. Ne ovat kuitenkin sopeutuneita vallitseviin olosuhteisiin – niihin, joihin ne on jalostettu.