Israelissa juutalaisina pidetään vain niitä, joiden äiti on juutalainen tai joka on kääntynyt juutalaiseen uskoon. Juutalaiset eivät pyri käännyttämään muiden kansojen asukkaita uskontoon.

Perinteen mukaan Israelin kansan historia on lähtöisin paimentolaisheimosta, jonka johtaja Aabraham sai Jumalalta käskyn siirtyä kohti luvattua maata. Aabraham luotti lupaukseen ja asettui Kanaaninmaahan, nykyiseen Israeliin. Matkalla Jumala koetteli Aabrahamia ja hänen uskoaan. Aabraham sai sivuvaimonsa Hagarin kanssa lapsen, Ismaelin. Oman vaimonsa Saaran kanssa Aabraham sai pitkän odotuksen jälkeen Iisak-nimisen pojan. Hankalan kilpailutilanteen seurauksena Hagar ja Ismael jouduttiin karkottamaan pois.



Ismaelista tuli muslimien kantaisä. Juutalaiset taas pitävät kantaisinään Aabrahamia, Iisakia sekä Iisakin poikaa Jaakobia. Myös Mooses on juutalaisille erityisen tärkeä henkilö, sillä hän vapautti kansansa myöhemmässä vaiheessa Egyptin orjuudesta. Monien mielestä uskontona juutalaisuus syntyi, kun Mooses solmi Jumalan kanssa liiton Siinain vuorella ja vastaanotti kivitauluissa kymmenen käskyä. Mooseksen elämästä on tehty elokuvia, joista etenkin animaatio Egyptin prinssi on tullut kuuluisaksi.