Oppija tekee tietoisesti tai tiedostamattaan aina erilaisia tulkintoja epäonnistumisensa tai onnistumisensa syistä. Kun haavoittuvuus on jo rakentunut oman minän perustaksi, voi oppija kokea epäonnistuneensa oppimistehtävässä tyhmyyttään tai kyvyttömyyttään. Onnistumisensakin hän saattaa tulkita pelkäksi onnenkantamoiseksi, vaikka objektiivisesti ottaen hän on suoriutunut varsin hyvin. (Vauras ym. 2018, 81 – 82.)

Monet aikuiset kuvaavat kouluaikaansa noidankehänä, jossa turhautuminen on johtanut koulumaailmaan sopimattomaan uhoavaan käytökseen, joka puolestaan on saanut opettajat toistuvasti reagoimaan joko kurinpidolla tai laskemalla odotuksia yksilön oppimisen suhteen. Kierre on vahvistanut kielteistä motivaatiokehitystä, johtanut jatkuvaan alisuoriutumiseen ja perustaitojen harjaantumattomuuteen. Mitä kauemmin kielteinen kehitys saa jatkua, sitä enemmän vahvistuvat epätarkoituksenmukaiset selviytymiskeinot.

Oppimisvaikeudet ovat erityisen iso riskitekijä motivaationaaliselle haavoittumiselle. Paitsi että niiden vuoksi oppija jää jo varhain jälkeen ikätovereistaan, hän usein kokee myös alemmuuden ja huonommuuden tunnetta. Tätä syventää myös se, että oppija saa usein enemmän kritiikkiä ja tiukkaa ohjaavaa palautetta kuin muut oppijat. Lisäksi motivaatiota syö myös sosiaalinen häpeä, jota vaikeudet yleensä synnyttävät. (emt. 83 - 84.) Monet aikuisopiskelijat kuvaavat kipeänä muistona esim. kangertelevia ääneen lukemistilanteita sekä muita julkisia epäonnistumisia. Näin oppimisongelmien päälle on kehittynyt monenlaisia tunnepohjaisia ja motivationaalisia vaikeuksia.

Motivationaalisesti haavoittunut oppija on herkistynyt kaikille ympäristön vihjeille, jotka vahvistavat epäluottamusta omaan osaamiseen (emt. 88). Aikuisellakin oppijalla on usein jo odotusarvona se, että he eivät pärjää yhtä hyvin kuin muut. Tämä kokemus saa vahvistusta, jos opetustilanteessa opettajalla on taipumus edetä nopeimpien ja taitavimpien tahtiin. Syntyy kokemus: "En taaskaan pärjännyt. Minusta ei ole tähän." Epäonnistumisen ennakointi johtaa oppimishaasteiden välttelyyn.

Paras lääke motivationaaliseen haavoittuvuuteen ovat onnistumisen kokemukset, joita opiskelija selittää omilla ponnisteluillaan. Taitava pedagoginen oppimisympäristö synnyttää tietoisesti tällaisia rakentavia kokemuksia.