Kristoffer Kolumbus oli syntyjään italialainen. Hän tutustui merenkäyntiin jo nuorena purjehtiessaan Välimerellä. Kolumbuksen haaveena oli etsiä meritie lännen kautta itään. Hän uskoi, toisin kuin monet aikalaisensa, että maa on pallon muotoinen. Tosin hän arvioi koon todellisuutta paljon pienemmäksi.

Kolumbuksen oli vaikea löytää rahoittaja matkalleen, mutta lopulta Kastilian kuningatar Isabella päätti tukea retkikuntaa. Kolumbus sai käyttöönsä kolme laivaa: La Pinta, La Niña ja lippulaiva Santa Maria. Miehistöön hän pestasi 90 seikkailunhaluista miestä.

Jo kauan ennen Kolumbuksen aikaa olivat eurooppalaiset kuulleet Marco Pololta, joka kulki Silkkitietä Kiinaan vuonna 1270, kaukaisen idän satumaisista rikkauksista.

Matkaan lähdettiin elokuussa 1492. Pysähdyttyään ensin Kanariansaarille, laivue jatkoi matkaansa tuntemattomille vesille. Purjehdusmatka kesti 10 viikkoa. Matkan loppupuolella miehistö alkoi kapinoida, sillä he pelkäsivät muonavarastojen loppuvan. Kolumbus sai miehistön kuitenkin uskomaan, että oltiin jo lähellä maata. Lokakuussa laivat ankkuroituivat lähelle saarta, jonka hän nimesi San Salvadoriksi, vapahtajaksi. Saaren asukkaita hän kutsui intiaaneiksi, koska uskoi tulleensa Intiaan. Hän teki elämänsä aikana vielä kolme matkaa Amerikkaan, mutta uskoi kuolemaansa saakka käyneensä Intian edustalla olevilla saarilla.