Lopullinen todistus maan oikeasta muodosta saatiin, kun portugalilainen kapteeni Fernão Magalhães purjehti ensimmäisenä maailman ympäri. Hän löysi meritien Tyynellemerelle Etelä-Amerikan eteläkärjen kautta ja oli ensimmäinen, joka purjehti Aasiaan Tyynenmeren kautta. Etelä-Amerikan kärki on nimetty hänen mukaansa Magalhãesin salmeksi.

Magalhãesin matka alkoi hyvin, mutta hankaloitui Tyynellämerellä. Purjehdus aavalla valtamerellä kesti niin kauan, että laivojen muonavarastot tyhjenivät. Miehet joutuivat syömään laivarottiakin. Päästyään vihdoin Filippiineille Magalhães totesi purjehtineensa maailman ympäri, sillä hän tunnisti maisemat aikaisemmilta, itäistä reittiä tekemiltään matkoilta. Pian tämän jälkeen Magalhães kuoli.

Magalhãesin komennossa oli lähdettäessä ollut viisi laivaa ja lähes 300 miestä. Kolme vuotta kestäneeltä purjehdukselta palasi Espanjaan vain yksi laiva ja 19 miestä. Loput olivat kuolleet tauteihin ja alkuasukkaiden kanssa käydyissä kahakoissa.