Alkuaineessa on vain yhtä atomilajia ja atomit ovat keskenään samanlaisia (protoneja on yhtä monta). Alkuaineita tunnetaan yli 100 (pysyviä luonnossa 97 ). Niistä n. 80 % on metalleja.

(Alkuaineen järjestysluku kuvaa protonien (p⁺) lukumäärää ja massaluku ydinhiukkasten eli nukleonien yhteismäärää (p⁺ + n⁰).)

Alkuaineen kemiallisena merkkinä on joko iso kirjain tai iso ja pieni kirjain (esim. N, Na, Ne). Merkintä kertoo lyhyesti ja yksiselitteisesti, mistä alkuaineesta on kyse.

Alkuaineista muodostuu yhdisteitä kemiallisissa reaktioissa.

Kemiallisessa yhdisteessä on useita atomilajeja (ainakin kahta erilaista). Puhtaan yhdisteen rakenneosaset ovat keskenään samanlaisia.

(Yhdisteet voivat olla esim. molekyyli- tai ioniyhdisteitä (suoloja).)

Kemiallisen yhdisteen kaava ilmoittaa, minkä alkuaineen atomeja aineessa on ja missä suhteessa.

Esim.

vesi H₂O 2 vetyä + happi

rikkihappo H₂SO₄ 2 vetyä + rikki + 4 happea

sokeri C₆H₁₂O₆ 6 hiiltä+ 12 vetyä + 6 happea

Kemiallisessa reaktiossa yhdisteen atomit vaihtavat järjestystä, liittyvät toisiinsa ja erkanevat toisistaan muodostaen uusia yhdisteitä.

Reaktioyhtälö kuvaa tapahtumaa kemiallisin merkein: LÄHTÖAINEET →REAKTIOTUOTTEET

Esim. C + O₂ → CO₂ hiilen palaminen