Islanti on syntynyt mannerlaattojen välistä rajusti purkautuneesta laavasta, kun Euraasian ja Pohjois-Amerikan mannerlaatat pyrkivät erkanemaan toisistaan. Laava jähmettyi valtaosin basaltiksi, joka on tummaa huokoista tuliperäistä kiveä.

Islanti on edelleen altis muutoksille, sillä 1960-luvulla sen eteläpuolelle syntyi pieni Surtseyn saari. Islanti kasvaa hitaasti, sillä erkanevat laatat liikkuvat noin kahden senttimetrin vuosivauhdilla.