Eetteri muodostuu kahden alkoholin kondensaatioreaktiossa. Reaktiossa muodostuu sivutuotteena vettä. Eetterimolekyylissä alkoholien hiilivetyketjut ovat liittyneet yhteen happisillalla –O–. Tämä on eetterimolekyylien tunnusomainen eli funktionaalinen ryhmä. Toisinaan happisiltaa nimitetään eetterihapeksi.

Pienimolekyyliset eetterit ovat kemiallisesti pysyviä, erittäin helposti haihtuvia aineita ja hyviä rasvaliuotteita. Koska dimetyylieetteri kiehuu melko matalassa lämpötilassa, sitä käytetään kylmäkoneiden jäähdytinaineena ja ponnekaasuna.

Arkikielessä eetteristä puhuttaessa tarkoitetaan yleensä aina dietyylieetteriä.