Punakärpässieni on helpoimmin tunnistettavia sieniämme. Monien kärpässienten tapaan sillä on jalassaan sekä rengas että tyveä ympäröivä tuppi.

Valkoisten pilkkujen kirjavoittamaa, pintakelmultaan punaista lakkia voi tuskin sekoittaa mihinkään muuhun maastamme löytyvään sienilajiin. Lakin pinnalla olevat pilkut ovat peräisin nuorta itiöemää ympäröivästä suojuksesta, joka repeilee sienen kasvaessa.

Toisinaan pilkut irtoavat sateella, jolloin sieni voi muistuttaa punaista haperoa. Rengas ja tuppi erottavat tällaisenkin punakärpässienen selvästi haperoista.

Punakärpässieni on tyypillinen koivikoiden ja sekametsien laji, mutta sitä tapaa myös mäntykankailla, tuoreista kangasmetsistä ja lehdoista. Myös puistoissa ja teiden varsilla se on hyvin yleinen. Punakärpässieni elää sienijuurisymbioosissa koivun ja männyn kanssa.

Punakärpässieni on vaarallisen myrkyllinen. Sen myrkyissä on solumyrkkyjä ja hermostoon vaikuttavia aineita. Myrkytysoireina ovat mm. pahoinvointi, huimaus ja sekavuus.