Musiikin genrejä on nykyään satoja ja niitä syntyy jatkuvasti lisää. 
Karkeasti sävellys-, soitin- ja esitysperinteen mukaan musiikki jaetaan kolmeen pääluokkaan: 

Taidemusiikki eli klassinen on musiikkiperinne, jossa säveltäjän rooli on vahva. Myös kapellimestarit, konserttojen solistit tai oopperalaulajat voivat olla maailmantähtiä. Sinfoniaorkesterin soittimisto kuuluu perinteeseen olennaisesti. Nuoteista lukeminen on olennainen osa klassista perinnettä.

Etninen musiikki eli kansanmusiikki on kuulonvaraisesti levitettyä ja säilytettyä. Erilaisilla kansoilla on oma musiikkiperinteensä, joka sisältää erilaisiin tilaisuuksiin soveltuvaa musiikkia: rituaaleihin, hengellisyyteen, työhön ja juhliin omat laulunsa. Etnisessä musiikissa soittimet ovat sitä, mitä on saatavilla, joten lauluperinne on myös vahva. Tämä musiikin laji on luonnollisesti kaikkein vanhin. 

Populaarimusiikki on syntynyt etnisen ja klassisen musiikin yhteisvaikutuksella ja se ammentaa molemmista lajeista. Populaarimusiikki on eräällä tavalla uudempaa kansanmusiikkia, mutta erityisesti äänitteiden ja äänitystekniikan synty ja kehitys vaikuttivat populaarimusiikin syntyyn. Musiikista tuli uudella tavalla kaupallista verrattuna taidemusiikkiin. Populaarimusiikkiin katsotaan kuuluvan, pop, rock, jazz, tekno, dance hiphop ynnä kaikki niiden alalajit.