Gladiaattoritaistelut järjestettiin suurissa amfiteattereissa, joista tunnetuin on Colosseum. Taistelijat olivat vankeja, yleensä rikollisia, sotavankeja tai orjia. Heidät koulutettiin käyttämään erilaisia aseita ja heitä kutsuttiin gladiaattoreiksi.

Gladiaattorinäytöksen aloitti paraati ja valetaistelu, jonka jälkeen seurasi raikuvat fanfaarit ja todellinen ottelu. Siinä kaksi täysin erityyppistä ja erilaisin asein varustettua ottelijaa kamppaili elämästä ja kuolemasta. Jos taistelu ei ollut kyllin kiivasta, yllytettiin gladiaattoreita huudoin ja ruoskaniskuin.

Areenalla kamppaili hengestään myös eläimet, kuten karhut, leijonat tai tiikerit. Eläimet saattoivat tapella keskenään tai gladiaattoreita vastaan.