Rooman valtakunnassa alimpana olivat orjat, jotka tekivät käytännössä palkatta työtä omistajilleen. Ilman orjia koko Rooman valtakunnan talouselämä olisi lamaantunut.

Lähes jokainen roomalainen omisti orjia. Toiset kohtelivat orjiaan hyvin, toiset huonosti. Orjat kohtasivat toistuvasti halveksuntaa ja pilkkaa. Monet orjista olivat joutuneet keskelle täysin vierasta kulttuuria. Iso osa orjista oli roomalaisten sotavankeja, mutta heidän joukossaan oli myös ihmisiä, jotka valloitettujen kansojen johtajat olivat myyneet orjiksi. Orjia tuli myös hylätyistä löytölapsista ja orjien jälkeläisistä. Orjaäidin synnyttämä lapsi oli äidin tapaan isännän omaisuutta.

Vaikka iso osa orjista teki raskasta pakkotyötä, kaikki orjat eivät eläneet kurjuudessa. Vauraan roomalaisperheen kotiorjalla saattoi olla paremmat olot kuin köyhällä vapaalla kansalaisella. Historia tuntee useita tapauksia, joissa orjasta tuli isäntäväen luottohenkilö, ystävä, uskottu ja neuvonantaja.

Roomassa orjilla oli omat erikoisalansa. Oli rakentajia, kotiorjia, lastenhoitajia, viljelijöitä ja jopa virkamiesorjia. Jotkut orjat taistelivat henkensä edestä gladiaattorinäytöksissä.

Osa isännistä salli orjiensa päättää itse omista raha-asioistaan. Joissakin tapauksissa orja sai pitää osan isännälleen tuottamistaan tuloista. Näin orja pystyi säästämään rahaa ja lopulta ostamaan itsensä vapaaksi. Moni orja raatoi itsensä lähes hengiltä pyrkiessään kohti päämäärää, vapautta. Joskus isäntä vapautti orjan kiitokseksi pitkästä ja uskollisesta palveluksesta.

https://www.youtube.com/watch?v=tORmJ9e8XV4