Mainonnan tavoitteena on vaikuttaa ostopäätökseen. Mainonnalla halutaan vaikuttaa ihmisten mielipiteisiin ja käyttäytymiseen luomalla mielikuvia. Mainos voi olla koskettava, kantaaottava, pelottava, hauska, viihteellinen tai jopa raivostuttava tai ärsyttävä. Mainoksia sijoitellaan televisio- ja radio-ohjelmiin, elokuviin, lastenohjelmiin, erilaisiin tapahtumiin, vaatteisiin, lehtiin, sarjakuviin, peleihin, musiikkiohjelmiin, kännyköihin ja internetiin. 

Kuluttajansuojalaki asettaa mainonnalle tietyt ehdot. Mainos ei saa luvata jotain, mikä ei pidä paikkaansa. Se ei saa johtaa kuluttajaa harhaan. Vastuu on kuitenkin aina kuluttajalla itsellään ja mainoksiin kannattaa suhtautua kriittisesti. 
 
Mainonnan avulla jaetaan tietoa uusita tuotteista.  Mainonta ei ole ainoastaan kaupallisten yritysten markkinointikanava, vaan sitä käytetään myös hyödyllisten yhteisöjen markkinoinnissa ja tiedottamisessa. Esimerkiksi Punainen Risti ja monet hyväntekeväisyyskampanjat pyrkivät hankkimaan varoja mainonnan avulla.