Toisen asteen yhtälö on yleisesti muotoa [[$ax^2+bx+c=0, a\neq 0$]]. Kaikki polynomiyhtälöt, joissa muuttujan korkein asteluku on 2, voidaan muuttaa tähän muotoon. Yhtälöä kutsutaan vaillinaiseksi, jos [[$b=0$]] tai [[$c=0$]], eli ensimmäisen asteen termi tai vakiotermi puuttuu. Yhtälöä [[$ax^2+bx+c=0$]], jossa on mukana kaikkien astelukujen termit, kutsutaan täydelliseksi toisen asteen yhtälöksi.