Eurooppa-neuvosto on Euroopan unionin jäsenvaltioiden johtajien päätösfoorumi. Se tekee päätökset EU:n tulevaisuuden suunnasta. Eurooppa-neuvosto tekee aloitteita ja sopii yleisellä tasolla, miten unionia kehitetään. Se yrittää sovittaa ja ratkaista jäsenvaltioiden välisiä kiistoja. Se ei päätä yksityiskohdista, niistä päättävät muut EU:n toimielimet. Eurooppa-neuvoston rooli korostuu, kun EU:ssa on tehtävä suuria ratkaisuja tai on tavallista haastavampia aikoja. Eurooppa-neuvosto tekee päätöksensä yleensä yhteisymmärryksessä.

Euroopan komissio edustaa koko Euroopan unionin etua (ei jäsenvaltioita). Se käyttää unionissa korkeinta toimeenpanovaltaa. Sillä on yksinoikeus ehdottaa uusia lakeja EU:n neuvostolle ja parlamentille. Komissio myös toimeenpanee neuvoston ja parlamentin hyväksymät päätökset. Se hoitaa EU:n jokapäiväistä hallintoa ja toimintaa komissaarien ja virkamiestensä avulla. Lisäksi komissio valvoo perussopimusten ja lakien noudattamista jäsenvaltioissa (yhdessä unionin tuomioistuimen kanssa) sekä johtaa ja valvoo unionin varainkäyttöä.

Euroopan unionin parlamentti edustaa EU:n kansalaisia. Parlamentilla on tärkeä merkitys demokraattisena keskustelufoorumina ja kansalaisten vaikutuskanavana. Se säätää lakeja tasavertaisesti yhdessä neuvoston kanssa. Siltä kuitenkin puuttuu oikeus tehdä lakialoitteita. Komissiota valittaessa parlamentti hyväksyy komission puheenjohtajan ja jäsenet. Parlamentilla on valta erottaa komissio. Se voi esittää epäluottamuslauseen koko komissiolle ja erottaa sen 2/3 enemmistöllä (parlamentarismin periaate), mutta ei voi erottaa yksittäisiä komissaareja. Parlamentti voi esittää suullisia ja kirjallisia kysymyksiä komission ja EU:n neuvoston toiminnasta. Lisäksi se hyväksyy EU:n uudet jäsenvaltiot ja kansainväliset sopimukset (kuten tulliliitot).

Euroopan unionin neuvosto edustaa jäsenvaltioiden hallituksia. Se on unionin tärkeä päätöksentekoelin. Euroopan unionin neuvosto säätää EU-lait Euroopan parlamentin kanssa. Yhdessä ne myös päättävät unionin budjetista. Neuvosto on päävastuussa unionin ulko- ja turvallisuuspolitiikasta, tosin Eurooppa-neuvoston  suuntaviivojen mukaan, sekä oikeus- ja sisäasioista. Se tekee kansainvälisiä sopimuksia EU:n ja muiden maiden tai kansainvälisten järjestöjen välillä. Se myös valvoo lainsäädäntöä ja unionin talousarvion toteutusta yhdessä Euroopan  parlamentin kanssa. Yksi jäsenvaltio vuorollaan on puoli vuotta Euroopan unionin neuvoston puheenjohtajavaltio. Siinä roolissa jäsenvaltio voi vaikuttaa siihen, mitä asioita sen puheenjohtajakaudella unionissa käsitellään.