Karhukaiset ovat millimetrin kokoisia sammalissa ja maaperässä eläviä selkärangattomia eläimiä. Ne kestävät alle 200 asteen pakkasta ja niitä elää myös kuumissa lähteissä. Ne pystyvät menettämään 99 prosenttia vedestään kuolematta. Ne ovat myös ainoita eläimiä, jotka ovat selvinneet hengissä ilman suojaa avaruuden tyhjiöstä. Ruotsalaistutkijat ovat lähettäneet karhukaisia satelliitin mukana avaruuteen, jonka ääriolosuhteille eliöt olivat alttiina useiden päivien ajan. Osa karhukaisista säilyi hengissä huolimatta avaruuden moninkertaisesti maan olosuhteita voimakkaammasta ultraviolettisäteilystä.

Karhukaisten selviytyminen perustuu niiden lepovaiheeseen. Joutuessaan äärimmäisiin olosuhteisiin, niiden elintoiminnot lähes pysähtyvät, ja ne heräävät vasta olosuhteiden palautuessa siedettäviksi. Myös bakteerit ja arkit ovat karhukaisten ja torakoiden kaltaisia sisukkaita selviytyjiä, jotka pärjäävät epäedullisissa olosuhteissa. Ne sietävät kiehuvaa kuumuutta, kylmyyttä ja hapettomia olosuhteita.

Elämää esiintyy maapallolla melkein kaikkialla. Täysin elottomia alueita on niukasti. Vain napa-alueilla, aavikoilla, vuoristoissa ja suola-aavikoilla elämän monimuotoisuus on vähäistä.