Yhdysvalloista syksyllä 1929 alkanut lama levisi Eurooppaan. Myös Suomessa kärsittiin lamasta ja pahimmillaan työttömiä oli 10-15% työvoimasta.Siihen aikaan vain hyvin harva sai työttömyyskorvausta, joten lama vaikutti valtavavasti työttömyydestä kärsiviin.
Myös poliittiset puolueet nahistelivat jatkuvasti ja tämä yhdessä laman kanssa tuskastuttivat monia suomalaisia. Monien oikeistolaisten mielestä erityisesti Neuvostoliitto ja vallankumousta suunnittelevat suomalaiskommunistit olivat vakava uhka. Suojeluskuntataloilla järjestettiin kokouksia ja puheita, joissa vaadittiin jämeriä toimia.

Sanoista ryhdyttiin tekoihin Lapualla marraskuussa 1929. Silloin sai alkunsa kansanliike, jonka tavoitteena oli kommunismin kitkeminen Suomesta. Liike sai nimen Lapuan liike, mutta kannattajia oli paljon myös muualla Suomessa. Lapuan liikkeen johtajana toimi lapualainen Vihtori Kosola.
Kommunismia lähdettiin nujertamaan hävittämällä työväentaloja ja vasemmistolehtien painokoneita. Vasemmistolaisia kyydittiin metsäteille ja pahoinpideltiin. Osa vietiin rajan yli Neuvostoliittoon.

Lapuan liike näytti voimansa Helsingissä kesällä 1930, jolloin n. 12 000 talonpoikaa marssi Senaatintorille. Siellä presidentti Lauri Relander otti heidät vastaan. Suomen valtiojohto päätti myöntyä joihinkin Lapuan liikkeen vaatimuksiin rauhoittaakseen tilannetta. Säädettiin esim. kommunistilaki, joka kielsi kommunistien toiminnan Suomessa.

Lapuan liikkeen omavaltainen ja laiton toiminta meni yhä pidemmälle. Erityisesti kyyditykset ja pahoinpitelyt eli muilutukset herättivät paheksuntaa, koska muilutetuksi joutuivat myös oikeistolaisia ja sosiaalidemokraatteja, joiden katsottiin suosivan äärivasemistoa. Eniten suomalaisia järkytti entisen presidentin K. J. Ståhlbergin ja hänen puolisonsa kyyditseminen lokakuussa 1930.

Lapuan liike tuli lopulta tiensä päähän keväällä 1932, kun valtiojohto kielsi kansanliikkeen toiminnan Mäntsälän kapinan jälkeen. Presidentti P. E. Svinhufvud piti radiopuheen, jossa hän vaati kapinallisia palaamaan koteihinsa. Noin 30 kapinallista sai vankeusrangaistuksen ja Lapuan liike lopetettiin.Liikkeen ydinryhmä perusti uuden järjestön nimeltä Isänmaallinen Kansanliike (IKL), jonka tavoitteet olivat samoja, kuin lapuan liikkeellä, mutta keinot laillisia.