Fossiililöytöjä tutkimalla on voitu päätellä muinoin eläneiden esi-isiemme ulkonäköä, rakennetta ja elintapoja. Suurin osa fossiililöydöistä on tehty Afrikan savannialueilta, mutta erilaisia alkuihmisen fossiileja on löydetty myös Aasiasta ja Euroopasta.
Ihmisen evoluutiota jäsennetään usein sukupuun avulla.



Eliöiden vähittäistä muuttumista toisiksi lajeiksi kutsutaan evoluutioksi. Vasta ihmisten osalta voidaan puhua kulttuurievoluutiosta, jossa hankittua tietoa siirretään järjestelmällisesti sukupolvelta toiselle. Ihmisen, eläinten ja kasvien biologinen evoluutio on ollut hidasta, mutta kulttuurievoluutio on ollut todella nopeaa.