Tutkijoiden mukaan maapallo sai alkunsa muun aurinkokunnan kanssa n. 4600 miljoonaa vuotta sitten. Maapallo oli alkuvaiheessa hehkuvan, sulan kiviaineksen muodostama pallo, joka vähitellen jäähtyi. Jäähtyessään pintakerroksen kivilajit jähmettyivät kovaksi kalliokuoreksi. Maapallon jäähtyessä ympäröivä vesihöyry tiivistyi pisaroiksi. Tästä seurasi rankat sateet ja näin syntyivät meret. Vesimassat liuottivat kallioperästä suoloja ja näin meret muuttuivat vähitellen suolaisiksi.

Maapallon alkuaikoina ilmakehässä ei ollut lainkaan happea, sen sijaan siinä oletetaan olleen kaasuja, mm. ammoniakkia ja metaania. Nämä kaasut olivat peräisin tulivuoren purkauksista. Ensimmäiset elämänmuodot syntyivät valtamerissä runsaat 3500 miljoonaa vuotta sitten. Auringon ultraviolettisäteily ja jatkuva salamointi saivat aikaan sen, että eri kaasut reagoivat keskenään. Nämä muodostuneet yhdisteet laskeutuivat sateiden mukana meriin. Elottomista aineista muodostui pitkiä hiiliketjuja, joita pidetään ensimmäisinä askelina kohti elämän syntyä.