Vanamo on tyypillinen varjoisten havumetsien laji. Hämärässä, paksun sammalepeiton kattamalla metsänpohjalla monet ruohot eivät menesty. Vanamo pärjää siten, että se kasvattaa ohutta, puutunutta, monivuotista varttaan sammalmaton päällä.

Vaikka kasvi ei kukkia lukuun ottamatta nouse paria senttimetriä korkeammalle kasvualustastaan, voi varsi olla useita metrejä pitkä. Varresta kasvaa pieniä, pyöreitä, lyhytruotisia lehtiä, jotka säilyvät vihreinä talvellakin.

Kesäkuussa vanamon huomaa selvimmin, kun sen viehättävät, kellomaiset, nuokkuvat kukat kohoavat pareittain maan pintaa matavasta varresta. Kukat ovat väriltään valkoisia tai vaaleanpunaisia. Kukista kehittyy tahmeakarvaisia pähkylöitä, jotka tarttuvat herkästi ohikulkevien eläinten mukaan.