Metsälauha on metsän sukkession pioneerilajeja. Se on nopeasti leviävä, valoa vaativa heinä, joka värjää tiheinä tuppaina metsäaukean kiiltävän punertavaksi. Lukuisista heinälajeista se onkin kenties helpoin tunnistaa tuosta kaukaa erottuvasta väristään.

Läheltä katsoessa näkee, että sen tähkä on löyhä, taipuisa röyhy, jonka siemeniä peittävät kiiltävät suomut, kaleet. Metsälauhan lehdet ovat jouhimaisen kapeat ja sileät.

Luonnossa metsälauhan tyypillisiä kasvupaikkoja ovat paloaukeiden lisäksi kuivat kangasmetsät. Rehevillä, kosteilla ja varjoisilla alueilla se ei menesty. Metsälauha on yleinen heinä koko maassa.