Kanerva on kuivien ja vähäravinteisten paikkojen varpu. Tyypillisiä kasvupaikkoja ovat kuivat kangasmetsät, kalliot ja tunturit. Lisäksi kanerva on yleinen rämeillä. Kasvuympäristölle on tärkeää, että valoa on riittävästi. Kanerva on yleinen koko maassa käsivarren Lappia lukuun ottamatta.

Kanerva on hyvin sopeutunut kuivuuteen. Sen lehdet ovat pienet ja paksut. Valokasville tyypillisesti niitä on verson alaosissakin.

Monivuotinen varpu leviää tehokkaasti maavarsillaan. Niiden avulla se myös selviää hankalista ajoista, kuten metsäpaloista tai ankarasta kylmyydestä.

Kanerva kukkii suhteellisen myöhään. Vaaleanpunaisia kukkia alkaa ilmestyä heinäkuussa, mutta eniten niitä on vasta elokuussa.

Kukissa on runsaasti mettä, mikä houkuttaa ja ruokkii suuren määrän erilaisia pölyttäjähyönteisiä. Kukista kehittyvä hedelmä on pieni, karvainen kota.