Harmaaleppä on tehokkaasti leviävä ja nopeasti kasvava lehtipuu. Se valloittaa juurivesojensa avulla rannat ja rehevähköt metsät, joille on tullut tilaa harmaalepän kasvaa.

Se on kuitenkin lyhytikäinen puu. Jo muutaman vuosikymmenen jälkeen harmaalepät lahoavat sijoilleen.

Harmaaleppä on kevään varhaisimpia kukkijoita. Tuulipölytteisenä puuna se tuottaa hedekukissaan suuria määriä siitepölyä. Emikukinnoista kehittyy havupuiden käpyä muistuttavia siemenpesiä.

Lepät pudottavat lehtensä vihreinä. Niiden ei tarvitse kerätä lehtivihreää talteen, koska niiden ravinteiden saanti on tehokkaampaa kuin muilla metsiemme puilla. Tämän saavat aikaan lepän juuriston juurinystyröiden bakteerit. Nämä Frankia alni -bakteerit kykenevät ottamaan ilmassa olevaa typpikaasua ja muuttamaan sitä kasville käyttökelpoiseen muotoon.

Bakteerit luovuttavat typpiyhdisteitä puulle, joka vuorostaan tarjoaa ravinnon ja elinympäristön bakteereille. Kyseessä on siis molempia osapuolia hyödyttävä symbioosi.