Laajasti ottaen luonnonvaroilla voidaan tarkoittaa kaikkea luonnossa olevaa, jota on mahdollista hyödyntää. Tästä lähtökohdasta luonnonvarat voidaan jakaa aineellisiin ja aineettomiin. Näistä jälkimmäisiä ovat esimerkiksi auringonpaiste hiekkarannalla tai kaunis tunturimaisema. Sellaisia varoja on vaikea mitata tai arvottaa, mutta monilla alueilla talouselämäkin perustuu juuri näihin aineettomiin arvoihin.

Aineelliset luonnonvarat voivat olla ravintoa, materiaaleja tai energianlähteitä. Esimerkiksi puu, vesi ja kalkki ovat luonnonvaroja, joita voidaan käyttää suoraan materiaaleina, tai niitä voidaan hyödyntää niiden tuottamiseen. Näitä kaikkia tarvitaan vaikkapa paperin valmistukseen. Osa materiaaleina hyödynnettävistä luonnonvaroista kelpaa myös energian tuottamiseen. Tällaisia ovat esimerkiksi puu, vesi, kivihiili ja maaöljy. Uraani, maakaasu ja tuuli ovat energianlähteitä, mutta materiaalista hyötyarvoa niillä on vähän.

Materiaaleina ja energianlähteinä käytettävät luonnonvarat voidaan jakaa uusiutuviin ja uusiutumattomiin. Puu ja muu kasvava biomassa, tuuli, vesi ja Auringon säteily ovat uusiutuvia luonnonvaroja. Niitä tulee koko ajan lisää, vaikka niitä käytetäänkin. Sen sijaan metallit, mineraalit, fossiiliset polttoaineet ja uraani ovat uusiutumattomia, eli niiden varat vähenevät käytön myötä.

​Luonnonvarojen luokitteluja.

​