Tarvitsemme arjessamme monenlaista tarkkaavaisuutta. Meillä tulee olla kykyä kiinnittää huomiota valikoivasti johonkin asiaan ja reagoida siihen tarkoituksenmukaisella tavalla, esimerkiksi erottaa merkityksellinen informaatio vähemmän merkityksellisestä. Meidän tulee kyetä säilyttämään tarkkaavaisuus tarvittavan ajan, olla reagoimatta häiriötekijöihin tai epäolennaisuuksiin. Joskus taas on siirrettävä huomio joustavasti kohteesta toiseen.

Tarkkaavaisuus voi häiriytyä ajoittain kenellä tahansa väsymyksen, stressin, jännityksen tai masennuksen vuoksi. Tarkkaavuushäiriöistä puhutaan silloin, kun ongelmat eivät selity tilapäisillä syillä tai muilla neurologisilla ongelmilla, kun ne ovat pitkäaikaisia ja arkea haittaavia.

ADHD:n ydinoireita ovat tarkkaavaisuushäiriö, ylivilkkaus ja impulsiivisuus. On kuitenkin muistettava, että myös tässä oppimiseen vaikuttavassa ominaisuudessa kyse on aina yksilöllisestä piirrekimpusta.

Mitä vanhemmasta ikäluokasta on kyse, sitä harvemmin takataskusta löytyy varsinaista diagnoosia. Tarkkaavaisuuden, keskittymisen ja yli-impulsiivisuuden ongelmat ovat kuitenkin luonteeltaan sellaisia, että ne usein vaikuttavat yksilön kaikkeen elämään ja niitä tulkitaan usein myös väärin. Siksi niihin liittyy usein muita liitännäisoireita: masennusta, heikkoa itsetuntoa ja/tai syrjäytymistä.

Vaikka ADHD-aikuinen voi olla hyvinkin lahjakas ja luova, oppimisessa voi olla isojakin pulmia. Ne syntyvät useaa tietä. Toisaalta ydinoireet ovat estäneet koulupolulla tehokasta oppimista ja vakavimmin oireilleet ovat saattaneet joutua koulupolulla jopa täydelliseen paitsioon. Itsesäätelyn puutteet, tarkkaavaisuuden ylläpitämisen vaikeus ovat johtaneet monenlaisiin ongelmiin: 

• Tiedolliset ja taidolliset valmiudet ovat voineet jäädä kehittymättä
• Koulupudokkuus on tyypillistä
• Epäonnistumisen kokemuksista on usein syntynyt välttämiskäyttäytymistä
• Myös aikuiskoulutuksessa ongelma tulkitaan usein väärin

Toiminnanohjauksen taidot ovat oppimisessa keskeisiä: itseohjautuva opiskelija tarvitsee taitoa suunnitella, ohjata, arvioida ja tarvittaessa korjata omaa toimintaansa. ADHD-oireisiin kuuluu se, että juuri nämä yksilön niin sanotut eksekutiiviset taidot eli kyvyt ohjata omaa toimintaa ovat puutteelliset. Aikuisiällä tarkkaavaisuushäiriön ongelmat liittyvät erityisesti tehtävien suunnitteluun, toimeenpanoon, toteuttamiseen, tulosten seuraamiseen ja häiritsevien ärsykkeiden torjumiseen. Ongelmaan liittyy monia kärsimyksen aiheuttajia: asioiden alituinen huolestunut pohdiskelu, jatkuva epäonnistumisen tunne, ryhtyminen useihin hankkeisiin samanaikaisesti ja tehtävien keskeneräisyys, huono ajanhallinta - kaikki nämä ovat aikuisen elämässä isoja rasitustekijöitä.