Orkesterilla tarkoitetaan erilaisten soitinten yhdistelmää. Orkesterissa soittimia soitetaan yhdessä. Puhutaan soitin- eli instrumentaalimusiikista. Orkesterin avulla voidaan luoda hyvin moninaisia, vaihtelevia ja värikkäitä musiikkiesityksiä. Taidemusiikkia soittava orkesteri ei ole aina ollut samanlainen, vaan se on kehittynyt ja muuttunut ajassa, kuten kaikki muukin musiikissa. Nykyään orkesterissa voi olla yli sata soittajaa!

Yhteissoiton historia on koko soitinten historian mittainen. Ihmisten tapana on ollut soittaa yhdessä niillä soittimilla, joita heillä on ollut. Säveltäjä ei siis ole aina edes merkinnyt nuottiin, millä soittimella ajatteli jonkin kohdan soitettavaksi. Vasta muutaman sadan vuoden ajan orkesterin kokoonpano on ollut määrätty ja orkesterimusiikkia on sävelletty tietyille soitinyhdistelmille.

Orkesterinuottia, jossa jokaiselle soittimelle on kirjoitettu omat nuottinsa sanotaan partituuriksi. Partituuri on laaja ja monikerroksinen nuottikuva, jonka lukeminen vaatii taitoa ja harjoitusta.