Ateenalaisten elämä poikkesi paljon spartalaisten elämästä. Ateenassa
arvostettiin opiskelua, taiteita ja urheilua. Myös armeila oli tärkeä, mutta
se ei ollut pääasia.

Ateenalaiset arvostivat ruumiillista työtä enemmän kuin spartalaiset.
Ateenan asukkaat saivat toimeentulonsa kaupankäynnistä, merenkulusta
ja käsityöammateista. Kerameikosin kaupunginosan savenvalajat valmistivat
saviastioita, joita he myivät torilla. Tori eli agora oli ateenalaisille tärkeä
kohtauspaikka. Siellä pidettiin oikeuden istuntoja ja kansankokouksia sekä 
suosittuja väittelytilaisuuksia.

Ateenassa oli sekä rikkaita että köyhiä. Jotta rikkaat eivät voisi sortaa köyhempiä,
määrättiin, että kukaan ateenalainen ei saisi alistaa orjaksi toista ateenalaista.
Orjamarkkinoilta ostettuja, ulkomailta tuotuja orjia oli Ateenassa sen sijaan paljon.