Ooppera on ollut aikanaan elokuvien veroista viihdettä. 1600-luvun puolesta välistä eteenpäin se ei enää ollut yksinomaan rikkaiden ajanviettotapa, vaan kaikki kansanryhmät pääsivät oopperaan. Erityisesti koominen ooppera eli opera buffa oli 1700-luvun Italiassa suuressa suosiossa.
Opera seria eli vakavamielinen, dramaattinen ja jopa traaginen ooppera on kuitenkin kehittynyt 1700-luvulla myös arvostetuksi taiteenlajikseen.


Oopperan tarina eli käsikirjoitus on nimeltään libretto.
Oopperat ovat kuitenkin tunnetumpia säveltäjiensä kuin libretistiensä perusteella.
Oopperoissa on perinteisesti alkusoitto, finaali, kuorokohtauksia, duettoja ja yksinlauluja eli aarioita. Lisäksi se sisältää puhelaulukohtauksia eli resitatiiveja.
Oopperoita säestää sinfoniaorkesteri, mutta laulajat ovat pääosassa. Lisäksi joukkokohtauksissa usein käytetään balettitanssijoita.